遺伝子改変の最近の動きについて読売新聞が伝えている。以下要点を整理してみる。
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遺伝子を自由に切り貼りできる新技術「ゲノム編集」の応用が世界中で広がってきている。
難病の治療法の開発や作物の品種改良などが期待される一方、
親か望む外見や能力を持つよう遺伝子を設計しだ赤ちゃん、
いわゆる「デザイナーベビー」の誕生につながるとの懸念もある。
「受精卵のゲノム編集を承認する」。英規制当局は今月１日、英フランシス・クリック研究所のチームの研究計画にゴーサインを出した。
国家レベルの規制機関が、人間の受精卵のゲノム編集を認めたのは世界初だ。
研究の狙いは、受精卵の成長に必要な遺伝子を調べること。
将来、不妊治療の改良につながる可能性もある。受精卵のゲノムを編集して、受精７日後までの成長の過程を詳しく調べ、その後廃棄する。
研究所の倫理委員会で承認されれば、数か月以内に実験が始まる見込みだという。
英当局は、この受精卵を女性の子宮に移植し、赤ちゃんを作ることは禁じた。もし赤ちゃんか生まれると、全身の遺伝子が改変遺伝子になるうえ、この赤ちゃんが子供をつくった時に、子孫にも引き継がれる。
特定の外見や能力を持つ「デザイナーペビー」につながる心配もある。安全性や倫理面の検討はまだ済んでおらず、禁止は当然だ。
1998年に日本で公開された米映画「ガタカ」は、遺伝子操作で生まれつき優れた知能や体力を持つ人間か優遇される社会を描いた。自然な状態の人間は「不適正者」とのレッテルを貼られ、職業選択などで差別される。このような未来は想像したくないものだ。
受精卵のゲノム編集が注目されたのは、2015年４月、中国の中山大学のチームが発表した論文がきっかけだった。
赤ちゃんには育たない変異をもつ受精卵86個を使ってゲノム編集し、うち４個で遺伝子改変に成功したというのだ。
科学者らは2015年12月アメリカ・ワシントンで国際会議「ゲノム編集サミット」を開催し、３日間の議論の末、「受精卵を改変して子供を作るのは無責任」との声明を出した。
いろいろな懸念
だが、「禁止」には踏み込んでいない。
基礎研究については、むしろ推進の方向性が示された。
サミットに参加した高橋智・筑波大教授は、「重い遺伝病の根本治療につながる期待もあり、患者とその家族に配慮した結果だ」と明かしている。
日本では、遺伝子を改変した受精卵から子供を作ることを国の指針が禁じているが、強制力はない。
基礎研究には規定すらない、という。
サミットに出席した石井哲也・北海道大教授（生命倫理）は、
「日本はゲノム編集の規制の議論が遅れている。幅広い分野の専門家や一般の国民を交えた議論が必要だ」と指摘する。
作物や家畜の品種改良への応用も進むんでいる。
筑波大の洽薗浩教授は、ゲノム編集で、腐りにくいトマとを作った。京都大の木下政人助教らは、マダイの遺伝子を編集し、筋肉が増えて身を大きくすることに成功している。プタや牛の肉の量を増やす試みもある。
ただ、ゲノム編集では、遺伝子を改変した痕跡が残らない場合がある。
自然に起きる突然更異と見分けが付かず、食品としての扱い方に課題が浮上している。
もうひとつの懸念は、ゲノム編集技術の主な特許を米国勢がおさえていることだ。
産業化が進めば、多額の特許料の支払いを求められかねない。
このため国は、国産技術の開発を支援している。
ゲノム編集に詳しい広島大の山本卓教授（ゲノム生物学）は、「研究で勝っても、産業化された場合に利益が海外に流れるようでは意味かない。国はゲノム編集の国家戦略を作るべきだ」と話している。
医療や農業、食品分野など社会への大きな影響力を秘めたゲノム編集だが、支援と規制のあり方を総合的に考えていく必要がある。
関連参照：
遺伝子の改変は自粛する
ゲノム編集の凄さ
中高年からの筋肉作り
ビタミン・ミネラル活用事典
健康ライフのヒント集
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